Смерть всегда волновала и беспокоила человечество. Не оставляли равнодушным и вопросы о том, что случается с человеком после смерти. Нежелание верить в полное окончание жизни привели к появлению большого количества версий о мире мертвых, загробном мире, в котором обитают умершие. Для древних греков царство Аида было местом, где души не только обретали успокоение, но и несли наказание за свои прижизненные поступки, причем наказание часто было изощренным и жестоким. Древние египтяне полагали, что тех, кто прошел суд Анубиса и оказался чист душой, ждет вечность на полях созидательного труда.
В скандинавской мифологии Хель — один из вариантов загробного мира. То, в какое царство попадал человек, зависело от того, как он умер и в каком был состоянии. Утонувших и утопленников забирала себе богиня Ран, супруга бога моря Эгира. Те, кто умирал невинными, попадал в ведение богини плодородия Гевьон. Счастливчиков, погибших в сражении, ждала либо Вальхалла и вечный пир у бога Одина, либо же золотые луга богини любви Фрейи. Но большинство — тех, кто скончался от болезни или старости — становился жителем мира Хель, где заправляла одноименная богиня смерти викингов.
Образ Хель в скандинавской мифологии
Образ Хель как отдельного божества, судя по всему, сложился раньше, чем концепция загробного мира в целом. Хель, согласно большинству сюжетов, является дочерью Локи и йотунши Ангрбоды, и таким образом не принадлежит собственно к Асам, как и ее отец. Тем не менее, она имеет божественный статус. У Хель есть два родных брата: гигантский волк Фенрир и мировой змей Йормунгард, и сводные братья и сестра: восьминогий конь Слейпнир, Нарви и Вали (первый зачат и рожден Локи от жеребца Свальдифари, двое других являются детьми Локи и богини Сигюн).
Описание Хель тоже является двояким. В первом появлении в поэме «Видение Гюльви» написанном Снорри Стурлусоном в 1220 году, Хель предстает как нечто ужасающее: одна половина тела у нее черно-синяя, другая — мертвенно-белая, и в целом она похожа на огромный труп на разных стадиях разложения. Рост у Хель больше, чем у инеистого великана. Вся она внушает ужас и трепет, связанные со смертью. При этом, когда Хель заговаривает, звучит речь не монстра, а подобающая божеству.
Образ богини Хель в современной культуре
Несмотря на большой интерес современной массовой популярной культуры к образам древней и средневековой Скандинавии, Хель относительно редко – реже, чем боги Тор, Один или Локи – встречается в современной развлекательной литературе, фильмах, мультипликации или видеоиграх. Известное воплощение богини в наши дни — Хела из комиксов Марвел. Как и в случае с мифологическим прототипом, она — дочь одной из инкарнаций Локи Лауфейсона и богиня мира мертвых, и в этом качестве часто оказывается противником Тора. В фильме 2017 года «Тор: Рагнарек» роль богини Хель (Хелы) исполнила Кейт Бланшетт.